L’histoire visuelle du salpêtre, populairement connu sous le nom de “nitrate chilien”, se compose de quelques (quelques) albums de photos réalisés par des entrepreneurs de salpêtre, pour la plupart d’origine britannique. Il s’agit d’un dossier photographique documentant le processus d’extraction du salpêtre dans le désert d’Atacama entre les années 1870 et 1920. Cet héritage, conservé dans les archives et les bibliothèques chiliennes, respire la rhétorique capitaliste et coloniale. La question est, comment aborder ces albums photos de manière critique ? comment raconter l’expérience du salpêtre et son histoire de résistance à partir de ces photographies ?; comment penser les photographies compte tenu de ce qui a été laissé en dehors de l’image ?, et enfin comment les regarder à partir de leur évolution historique ? Comme l’a dit Andrea Jösch, ces images anticipent un avenir de ruine et de coup d’État.

Xavier Ribas est photographe et professeur à l’Université de Brighton et à l’Université Polytechnique de Valence. Il a étudié l’anthropologie sociale à l’Université de Barcelone et la photographie documentaire à la Newport School of Art, Media and Design. Son travail photographique explore les lieux et les histoires disputées, les géographies de l’abandon, les établissements temporaires et les territoires frontaliers. Depuis 2009, il fait partie du projet de recherche collectif “Traces of Nitrate” sur les processus extractifs au Chili et les réseaux commerciaux qui convergent sur le marché boursier de la City de Londres. Il vit et travaille à Londres.