La història visual del salnitre, conegut popularment com a «nitrat de Xile», es compon d’alguns (pocs) àlbums fotogràfics realitzats per empresaris salnitrers, en la seva majoria d’origen britànic. Es tracta d’un registre fotogràfic que documenta el procés d’extracció del salnitre al desert d’Atacama entre les dècades de 1870 i 1920. Aquest llegat, que es conserva en arxius i biblioteques de Xile, transpira una retòrica capitalista i colonial. La qüestió que se’ns planteja és: com abordem críticament aquests àlbums fotogràfics?; com és possible relatar l’experiència del treballador salnitrer i la seva història de resistència a partir d’aquestes fotografies?; com pensem les fotografies considerant el que va quedar fora de la imatge?, i, finalment, com les mirem a partir del seu esdevenir històric? Tal com va dir Andrea Jösch, aquestes imatges anticipen un futur de ruïnes i un cop d’estat.

Xavier Ribas és fotògraf i professor de la Universitat de Brighton i de la Universitat Politècnica de València. Va estudiar Antropologia Social a la Universitat de Barcelona i Fotografia Documental a l’Escola d’Art, Mitjans de Comunicació i Disseny de Newport. La seva obra fotogràfica investiga llocs i històries disputades, geografies de l’abandonament, assentaments temporals i territoris fronterers. Des del 2009 forma part del projecte col·lectiu de recerca «Traces of Nitrate» sobre els processos extractius a Xile i les xarxes comercials que convergeixen en el mercat de valors de la City de Londres. Viu i treballa a Londres.